近些年来，针对淋巴T细胞开发的检查点抑制剂为人类治愈癌症提供了希望。然而，这种类型的治疗手段对于大部分癌症患者并没有很好的效果。除了淋巴T细胞，骨髓来源的抑制性细胞（Myeloid-derived suppressor cells，MDSCs）在控制癌症免疫方面也起着重要的作用。然而针对MDSC来有效治疗癌症的药物靶点至今还没有被发现。
NF-κB家族是调节免疫系统发展的重要转录因子。NF-κB家族一共有五个成员。与其他家族成员不同，c-Rel蛋白主要在免疫系统中表达，但是c-Rel在肿瘤发展过程中对于免疫系统起着什么作用尚不清楚。
2020年5月18日，宾夕法尼亚大学医学院的陈有海（Youhai Chen）教授团队（共同一作为Ting Li和Xinyuan Li）在Nature Cancer杂志上发表文章c-Rel is a myeloid checkpoint for cancer immunotherapy，证实 c-Rel是诱导髓源性抑制性细胞（MDSC）分化进而促进癌症发展的关键因子。
在这篇文章中，研究人员发现c-Rel是控制MDSC分化的关键因子，进而促进肿瘤生长。作为转录因子，c-Rel通过直接调控Cebpb的表达正向调节MDSC分化。当c-Rel在小鼠髓样细胞中被敲除时，肿瘤内的MDSC分化和功能受阻，从而导致抗肿瘤T细胞功能增强。
尤其值得注意的是，研究人员进一步开发了全新的c-Rel抑制剂。如同c-Rel基因敲除的结果一样，该c-Rel抑制剂可以大幅度抑制肿瘤细胞在小鼠上的生长。而当c-Rel抑制剂与经典淋巴T细胞检查点蛋白抑制剂PD-1抗体联用时，其抗肿瘤效果进一步显著增强。
这项研究结果证实了在肿瘤发展过程中，c-Rel通过诱导MDSC细胞分化，阻滞了有效的抗肿瘤免疫功能。因此，针对c-Rel开发的抑制剂有望成为全新的一类靶向MDSC的免疫检查点抑制剂。
